Quand la Baltique plie sous un tapis d'algues

Les températures record de cet été, les engrais agricoles et un manque de vent ont donné naissance à un gigantesque tapis d’algues nauséabondes qui recouvre de larges étendues de la mer Baltique, menaçant à la fois la vie marine et le tourisme balnéaire, avertissent les scientifiques.

Une zone de 377 000 km2 d’algues de couleur bleu-vert, d’une superficie de la taille de l’Allemagne, a été détectée par les caméras satellites. Ce tapis d’algue s’étend de la Finlande à la côte sud de la Suède et entoure l’île danoise de Bornholm.

Les scientifiques de la section allemande du Fonds mondial pour la nature à Hambourg ont mis en garde contre les effets néfastes de cette algue. « Ces énormes tapis d’algues affectent le plus l’environnement maritime », déclare Jochen Lamp, un porte-parole du WWF. « Ils tuent les végétaux et favorisent la propagation des zones mortes, privées d’oxygène, au fond des mers. »

Ces algues vertes, qui dégagent souvent une odeur d’œufs pourris, peuvent également nuire à l’homme, car elles contiennent une cyanobactérie qui peut entraîner des éruptions cutanées ou d’autres réactions allergiques, et produit des poisons qui endommagent le foie. Les médecins avertissent que l’eau potable contaminée par ces algues peut causer de graves diarrhées.

L’expansion actuelle des algues dans la mer Baltique est la plus importante observée depuis 2005. Elle a été favorisée par des températures diurnes allant jusqu’à 38°C, des vents légers et une absence de vagues qui contribuent normalement à morceler ces tapis d’algues.

Les scientifiques considèrent que l’une des principales causes du développement des algues tient à l’usage excessif d’engrais sur les terres agricoles, qui rejettent ensuite par ruissellement de grandes quantités de phosphore et d’azote dans les fleuves de la mer Baltique. Ils estiment qu’avec des conditions climatiques favorables une recrudescence de ces algues est inévitable. « La sur-fertilisation est le plus grand problème environnemental de la mer Baltique ; elle est responsable de la propagation des zones mortes sur le fond marin, » déclare M. Lamp.

Le WWF critique les pays riverain de la Baltique, qui se sont accordés sur des objectifs ambitieux pour réduire la sur-fertilisation, tout en encourageant les agriculteurs à utiliser plus d’engrais.

En Allemagne, où plusieurs plages de la Baltique ont été fermées en 2001 en raison des algues, les garde-côtes ont averti les vacanciers de s’abstenir de bains si l’eau de mer est contaminée.

Par Tony Paterson, The Independent